A oltre 15 anni dalla fine dell’apartheid, in Sud Africa si respira ancora aria di tensione e segregazione. Il paese copre una superficie di oltre 1.200.000 kmq e lungo la N1 che da Cape Town porta a Johannesburg si incontrano paesaggi tanto differenti da domandarsi quanti confini si siano attraversati. Le lingue ufficiali sono 11 ma l’inglese all’ “auduiudu” è il compromesso raggiunto da scuole e famiglie di fronte al rifiuto dei neri di parlare l’afrikaans e alla difficoltà dei bianchi di imparare lo xhosa, lo zulu o il sotha.
L’identità fittizia del paese viene dalle miniere d’oro che ancora oggi circondano la capitale e che hanno determinato quella struttura sociale fatta di schiavi e padroni, europei e non europei, che ha poi caratterizzato la sua storia postcoloniale. Tensione sociale, disuguaglianza economica e d’istruzione, corruzione e noncuranza da parte del sistema politico, debolezza dell’amministrazione pubblica e civile fermano una città come Johannesburg ad uno stato di disordine legittimato, in cui manca ogni forma di pianificazione a lungo termine, in cui si legalizza il matrimonio gay mentre la lotta all’aids è ancora inefficace, in cui scoppiano lotte xenofobe tra neri, in cui si è rinunciato a camminare per strada, in cui pare venuta meno ogni forma di dignità.
Il centro è completamente abbandonato. I bianchi si sono ritirati nei sobborghi periferici dove vivono tra casa (con filo spinato), club sportivo e mall, tutto rigorosamente by car. Comunità nere, di varie etnie, hanno “occupato” il cuore della città, ricavandosi, ognuna, la propria area per praticare attività commerciali e sociali, a debito isolamento l’una dall’altra. Interi edifici disabitati o affittati illegalmente, grattacieli di vetro dove rimbomba il silenzio, centri commerciali congelati, cinema e teatri chiusi, uffici inagibili, chiese fantasma.
L’amministrazione pubblica se ne lava apparentemente le mani, mentre su queste carcasse si stanno fiondando multinazionali e organizzazioni private cinesi, che, per poche migliaia di Rand, si assicurano, a distanza, basi per future colonie asiatiche.
In questo stato di “sopravvivenza” in cui nessuno sembra pensare al domani, in attesa di nuovi ordini da eseguire, è però in atto un cambiamento che nasce dal cittadino privato, per lo più bianco, ma sudafricano, spesso creativo. Per la maggior parte giovani intraprendenti, precedentemente arricchiti, più consapevoli di una realtà storica che non può essere stata a senso unico e che, soprattutto, non può continuare a dettare le sorti del loro paese. È questa nuova generazione di trentenni che vogliono smettere di fuggire e porre le basi per una vita “normale” nel proprio paese, che scelgono di investire nella trasformazione degli spazi, abitativi e lavorativi, pubblici e privati, in vista di una reale condivisione di una vita sociale e non solo privata. Non si tratta di un processo di gentrificazione pianificato quanto di una necessità di riappropriazione degli spazi che viene dal basso, dal singolo. E la chiave di innovazione adottata da questo singolo imprenditore, che spesso è anche artista, è proprio l’industria creativa.
August House, a Doornfontaein, un’area del centro lontana dalle strade più commerciali, è un edificio industriale degli anni Quaranta, che l’imprenditrice culturale (come lei stessa si definisce) Bié Venter ha rilevato e ristrutturato quattro anni fa con l’intento di costruire studi per creativi. Entrando dal garage e salendo con l’ascensore si trovano quattro piani interamente occupati da artisti che lavorano, e talvolta vivono, in studi di 3/400 mq interamente riadattati come open space, che affittano per meno di 100 € al mese. Qui hanno il loro studio artisti come Nicholas Hlobo, Kudzanai Chiurai, Dorothee Kreutzfeldt, Gordon Froud e Diane Victor, ma anche giovani promettenti come Lawrence Lemadana e Mary Sibande. August House è uno spazio che diventa oggi importante per accogliere questa nuova generazione di artisti che, arrivata ad esporre in Europa o negli Stati Uniti, ha però scelto di rimanere a lavorare nel proprio paese. Da un’idea simile nasce anche Arts on Main, il primo complesso del futuro distretto creativo Maboneng Precinct, in cui recentemente ha trasferito il suo studio anche Wiliam Kentridge. Ex complesso industriale rilevato, all’inizio del 2008, dal sudafricano Jonathan Lieberman per “sviluppare una comunità dove i creativi potessero trovarsi sotto uno stesso tetto per condividere le loro idee e metterle in dialogo”, il complesso mantiene in parte la sua identità industriale sviluppandosi tra vicoli ed ex magazzini. Qui si trovano una serie di attività commerciali creative, come la casa editrice d’arte David Krut o il marchio d’abbigliamento Black Coffee, gli studi di alcuni artisti come Colleen Alborough e Rosenclaire, le sedi di istituzioni quali il Goethe Institute e la Nirox Foundation, mentre l’elegante ristorantino Canteen funge da catalizzatore, al centro del giardino, in occasione di pubbliche presentazioni e opening. “Gli artisti – sostiene Lieberman – hanno una visione di un’area urbana nelle sue piene potenzialità. Per questo vi si trasferiscono prima degli altri, mettendosi a capo di un movimento di rigenerazione delle aree che vanno ad occupare”.
Questo sviluppo di un’industria creativa locale non solo offre spazi dedicati e, dunque, un certo riconoscimento al ruolo e al lavoro artistico, ma favorisce anche un processo di responsabilizzazione e consapevolezza negli artisti stessi. L’arte sta conquistando un ruolo nella società e l’artista la sua professione.
Trinity Session è un laboratorio creativo fondato nel 2000 dai due artisti Stephen Hobbs e Marcus Neustetter per esplorare lo spazio pubblico con i processi sociali e mediatici che lo riguardano. Entrambi interessati alla trasformazione sociale, al linguaggio mediatico e delle nuove tecnologie, i due artisti hanno iniziato a sperimentare insieme progetti per spazi pubblici fino a costituire un vero e proprio team in grado di realizzare interventi artistici, dai più effimeri a quelli permanenti, in contesti specifici urbani in cui oggi sono invitati ad operare.
A loro, in occasione dei Mondiali di Calcio, sono stati affidati oltre 40 interventi d’arte pubblica in tutto il paese, corrispondenti a quell’1% destinato ad interventi artistici, previsto dalla legge sui lavori pubblici. Oltre a sculture commemorative, murali e anfiteatri ad hoc in parchi e aree antistanti gli stadi, grazie al coinvolgimento di altri artisti, Trinity Session sta realizzando interventi d’arte partecipata in quartieri un tempo degradati come Soweto, e workshop che prevedono la collaborazione dei singoli, come di scuole e intere comunità: “la nostra squadra – dice Hobbs – investiga le relazioni tra arte e mercato attraverso la pratica del network”. Se alcuni di essi sono probabilmente destinati alla ruggine, altri diventano nuovi strumenti per accedere al significato di una certa area, per indagarne peculiarità e mancanze, per attivare relazioni e riflessioni nella società, oltre che per educare alla bellezza, allo sviluppo e alla consapevolezza politica, ma soprattutto filtrano gocce di dignità che stanno alla base del sentimento di appartenenza necessario al riconoscimento di una propria identità.

The new South African generation: distant memories and postcolonial expectations. The creative action in Johannesburg starts from below and artists become its protagonists. Instrument of urban regeneration, art becomes a new strategic factor for local industry, able to exploit and develop the pre-existing cultural power

After more than 15 years from the end of apartheid, in South Africa there are still tensions and segregation in the air. The country covers 1.200.000 square kilometres and along the N1, which from Cape Town leads to Johannesburg, one encounters a variety of different landscapes that you wonder how many borders you have crossed. There are 11official languages but “auduiudu” English is the compromise achieved by schools and families faced with the refusal of black people to speak Afrikaans and the difficulty for white people to learn Xhosa, Zulu or Sotha. The fictitious identity of the country comes from the goldmines that still today surround the capital city and that determined that social structure made of slaves and masters, European and not, and that then characterised its postcolonial history. Social tension, economical and educational inequality, corruption and indifference by the political system, fragility of the public and civil administration, these all keep a city like Johannesburg in a state of legitimated disorder in which any kind of long-term planning is missing, where gay weddings are legalised while the fight against aids is still inefficacious, where xenophobic conflicts among black people occur, in which people have given up the idea of walking the streets, a reality in which every form of dignity seems to be disappearing.
The city centre is totally abandoned. White people have retired to the periphery suburbs where they live between home (with barbed wire), sport clubs and malls, all rigorously reached by car. Black communities, made up of various ethnic groups, have “occupied” the heart of the city, each finding its area where to practice commercial and social activities, at the right distance one from the other. Totally inhabited or illegally let buildings, glass skyscrapers where silence resounds, inactive shopping centres, closed cinemas and theatres, unusable offices and ghost churches.
The public administration apparently washes its hands of the situation, while multinationals and private Chinese organisations are diving into this wreckage and, for a few thousand Rands, they obtain the bases for future Asiatic colonies at a distance.
But in this state of “survival”, in which nobody seems to think to the future, waiting for new orders to carry out, a change is taking place; it is starting from the private citizen, mostly white but South African and often creative. They are largely enterprising, young people who have become rich and who are aware of a historical reality that cannot have been unilateral and that, above all, cannot continue to dictate the destiny of their country. This new generation of thirty-year-old young people who want to lay the basis for a “normal” life in their country instead of fleeing, has chosen to invest in the transformation of living and working, public and private spaces in sight of a real sharing of a social and not only private life. It is not a planned gentrification process but rather a necessity of reappropriating spaces from below, by the individual. And the key of innovation chosen by this single entrepreneur, who is often also an artist, is precisely the creative industry.
August House, in Doornfontein, an inner-city suburb far from the most commercial streets, is an industrial building of the 40s, which the cultural entrepreneur (as she likes to define herself) Bié Ventre bought and restored four years ago, with the aim of building studios for creative persons. Entering from the garage and going up in the lift, one finds four floors entirely occupied by artists working, and sometimes living, in 3/4000-square-metre studios totally converted into open spaces, that they rent for less than 100 € per month. Here are the studios of artists such as Nicholas Hlobo, Kudzanai Chiurai, Dorothee Kreutzfeldt, Gordon Froud and Diane Victor, but also of promising young artists such as Lawrence Lemadana and Mary Sibande. August House is today becoming an important space where to welcome this new generation of artists who, after having had exhibitions in Europe or in the United States, have decided to remain and work in their country. Arising from a similar idea, Arts on Main is the first complex of the future creative district Maboneng Precinct, where also Wiliam Kentridge recently moved his studio. The former industrial complex that at the beginning of 2008 was bought by the South African Jonathan Lieberman, with the aim of “developing a community where creative people could meet under the same roof in order to share their ideas and enable them to converse”, maintains in part its industrial identity, developing between alleys and former storehouses. Here there are a series of creative commercial activities such as the art publishing house David Krut or the clothing trademark Black Coffee, the studios of artists such as Colleen Alborough and Rosenclaire, the premises of institutions like the Goethe Institut and the Nirox Foundation, while the chic restaurant Canteen, in the centre of the garden, serves as catalyst on occasion of official presentations and openings. “The artists – Lieberman says – have a view of an urban area in its full potential. For this reason, they move here before others, leading a movement of regeneration of the areas they go to occupy”.
This development of a local creative industry not only offers dedicated spaces, and so, a certain recognition of the artistic role and work, but it also promotes a process of assuming of responsibilities and awareness in the artists themselves. Art is gaining a role in society and the artist is attaining his profession.
Trinity Session is a creative laboratory founded in 2000 by the two artists Stephen Hobbs and Marcus Neustetter, with the aim of exploring public space with its social and media processes. Both interested in the social transformation and in the media and new technologies language, the two artists have begun to experiment together projects for public spaces and created a real team able to realise artistic interventions, from the most ephemeral to those permanent, in specific urban contexts in which today they are invited to intervene.
On occasion of the world football championship, they were given more than 40 public art interventions in the whole country, corresponding to the 1% destined to art interventions provided by law on public works. Besides memorial sculptures, murals and ad hoc amphitheatres in parks and areas before stadiums, thanks to the involvement of other artists, Trinity Session is realising interventions of participated art in once degraded districts such as Soweto, and workshops with the collaboration of individuals, schools and entire communities: “Our team – Hobbs says – investigates the relationship between art and market through the practice of the network”. If some of them are probably destined to rust away, others become new instruments for discovering the meaning of a certain area, investigating its peculiarities and lacks, activating relationships and reflections on society, and for educating towards beauty, development and political awareness, but above all they sow the seeds of dignity at the basis of a sense of belonging that is necessary for the recognition of a proper identity.